Han kaldes den nye Zinedine Zidane på grund af sine algeriske rødder og sin guddommelige teknik. Men Lyons stjerneskud Karim Benzema vil helst sammenlignes med brasilianske Ronaldo. Benzema var en af Europas mest jagtede spillere i foråret, men valgte alligevel at forlænge sin kontrakt med Lyon. GOAL fortæller her om et af Frankrigs største håb i kampen om EM-guldet til sommer; en spiller som går sine egne veje.

Af Michael Qureshi

Et fransk supertalent med algerisk baggrund på vej mod den absolutte top. Synes du, at du har hørt det før? Det syntes Sir Alex Ferguson i hvert fald, og det var uden tvivl drømmen om at få fingre i en ny Zinedine Zidane, der fik ham til at forsøge at købe Karim Benzema tidligere på året.

Det er ikke så tit, at Manchester United-manageren lider nederlag på transfermarkedet. Når den legendariske skotte har sat sig for at få fingre i en spiller, plejer han at trække det længste strå i den sidste ende. Se blot på spillere som David Beckham, Eric Cantona, Cristiano Ronaldo og Ruud van Nistelrooy. Som regel plejer Sir Alex’s trumfkort at være, at han ringer spilleren personligt op og forklarer, hvorfor vedkommende efter hans mening vil gå en strålende fremtid i møde i United.

Men det kneb virkede bare ikke på 20-årige Karim Benzema. Lyons stjerneskud har fået sit store internationale gennembrud i denne sæson, og ikke mindst i Champions League har han vist, at han har kvaliteterne til at få succes på den helt store fodboldscene. Derfor var Ferguson også meget opsat på at knytte Benzema til klubben i sommer, da han mente, at Premier League ville være betydeligt mere attraktiv for Benzema end den franske liga.

Klubber som Real Madrid, Barcelona og Juventus stod også i kø for at sikre sig den talentfulde franskmand. Men stik imod alle forventninger afviste Benzema alle tilbudene, og i marts skrev han under på en ny kontrakt med Lyon, der løber helt til 2013. Dermed fjernede han reelt sig selv fra markedet i de kommende år. En stor risiko, hvis han kommer ud for en alvorlig skade eller løber ind i et længere formdyk. Men Karim Benzema har lige så stor selvtillid uden for banen, som han har, når han dribler forbi alle modstanderne på banen med sine skarpe træk og sit lynhurtige antrit.

En kavalkade af Benzema-mål fra 2007-08-sæsonen

– Selvfølgelig er jeg smigret over al den interesse for mig. Men jeg er også realistisk, og jeg tror, at jeg udvikler mig bedst ved at blive her i Lyon. Hvis der er interesse for mig nu, skal der nok også være interesse for mig senere. Jeg vil gøre det, der er rigtigt for min karriere, og ikke risikere at stagnere, fordi jeg ikke kan finde mig til rette i en ny klub, siger Benzema.

Med forlængelsen af kontrakten blev han den bedst betalte spiller i den franske liga med en månedsløn på 400.000 euro (cirka 3 millioner kroner). Frikøbsklausulen ligger på omkring 400 millioner kroner. Selv om det ikke er urealistisk, at en klub en dag lægger den sum penge på bordet for superdribleren, håber Lyons præsident Jean-Michel Aulas på at kunne beholde Benzema i mange år endnu.

– Hvis det var op til mig, ville han blive her i klubben til 2045, har Aulas sagt for sjov.

Men det er let at forstå præsidentens holdning, når man for eksempel ser Benzemas mål mod Manchester United i den første af forårets to ottendedelsfinaler mellem de to klubber i Champions League. På et minimalt område slog Benzema til og bragte franskmændene foran med 1-0 på hjemmebane. Den engelske storklub kom imidlertid og udlignede til 1-1, og med 1-0-sejren på Old Trafford sendte United det franske mesterhold ud af turneringen. Men på trods af det var Benzema den spiller, der imponerede mest i de to kampe.

– Han modtog bolden, tæmmede den, tog så et træk og bankede den i kassen. Det var en fantastisk afslutning, roste United-forsvareren Rio Ferdinand ham bagefter.

Benzemas flotte scoring mod United

Som før nævnt er det meget nærliggende at sammenligne Benzema med Zinedine Zidane, superstjernen som førte Frankrig til både VM- og EM-guld for snart et årti siden. De har begge fransk-algerisk baggrund, en gudbenådet teknik og en fantastisk blik for spillet, hvilket ind imellem får det til at se ud som om, at de opfatter situationer hurtigere, end de opstår på banen. Men uanset hvor meget folk ønsker at sammenligne de to, har Benzema ingen ambitioner at blive en ny Zidane. Han har nemlig et helt andet forbillede i fodboldverdenen.

– Ronaldo har altid været den største i mine øjne. Da jeg var lille, plejede jeg at optage hans kampe og nærstudere, hvordan han scorede sine mål. Derefter forsøgte jeg at efterligne det, han gjorde, så godt jeg kunne. Jeg har lært utrolig meget blot ved at se på Ronaldo. Det er den type spiller, jeg drømmer om at blive, siger Benzema.

Derfor mener Lyon-stjernen, at det er ærgerligt, at Ronaldos karriere ser ud til at være slut, efter endnu en knæskade har sat ham ud af spillet i længere tid.

– Det er enormt synd, hvis sådan en fantastisk karriere skal slutte på den måde. Men han vil blive husket for alle de store ting, han har udrettet, hvis det virkelig er slut nu. Men jeg håber på, at han vil trodse alle odds og komme tilbage og vise lidt af den gamle Ronaldo, siger Benzema.

Når det gælder sammenligningerne med Zinedine Zidane, har Benzema intet andet end et bredt smil som svar.

– Hvad skal jeg sige? Hans karriere er en af de mest fantastiske i fodboldens historie. Det er naturligt, at folk siger, at jeg minder om ham, da vi begge har rødder i Algeriet. Folk kan kalde mig for Zidane eller Ronaldo, men jeg trives egentlig bedst med at blive kaldt for Benzema, siger det unge supertalent.
Men hvem er mennesket bag de skarpe driblinger, de lynhurtige afslutninger og de mange mål?

– Jeg er egentlig bare mig selv. Jeg har gået mine egne veje igennem hele mit liv og ikke lyttet til, hvad folk rundt omkring mig har ment var bedst for mig. Selvfølgelig har jeg haft glæde af nogle råd, og jeg har fået en enorm støtte fra folk i Lyon og fra mine forældre. Men når der står i pressen, at jeg burde forlade Frankrig for at blive bedre, så griner jeg bare. For det er kun mig og mine nærmeste, der ved, hvad der er bedst for mig, siger Benzema og giver prøve på sin stærke personlighed.

Hans venner plejer at sige, at han er et menneskeligt opslagsværk, når det gælder fodbold. Han tilbringer det meste af sin fritid med at surfe på internettet og læse om fodbold fra hele verden. Han er som en professor og husker alt. De franske journalister er ekstra forsigtige, når de skriver om Benzema, for de ved, at han læser alle artikler.

Karim Benzema blev født i Lyon i 1987. Forældrene tilhører den store gruppe af algeriske indvandrere i Frankrig. Lige fra han sparkede til en bold for første gang, har han været ellevild med fodbold, og allerede som niårig blev han opdaget af Lyons talentspejdere. Selv om Lyons fodboldakademi er berømt for at have fostret nogle af de bedste spillere i Frankrig, kan Benzema meget vel gå over i historien som en af de allerstørste talenter, klubben har skabt.

I teenageårene var det næsten som om, at Benzema kunne score mål efter forgodtbefindende. Han var den største stjerne på alle Lyons ungdomshold og samtidig en veritabel målmaskine på de franske ungdomslandshold. Han scorede imponerende 20 mål i 35 landskampe for de forskellige franske ungdomslandshold og var en af nøglespillerne, da det franske U/17-landsholdet vandt EM-guld i 2004. Sammen med holdkammeraterne fra Lyon Hatem Ben Arfa, Marseilles Samir Nasri og Monacos Jérémy Menez udgjorde han det, der kaldes Frankrigs nye gyldne generation.

Benzema debuterede på Lyons førstehold som 17-årig og gav næsten omgående prøver på de samme kvaliteter, der havde gjort ham til en kæmpe stjerne på ungdomsholdene. På trods af succesen husker han, at det var meget hårdt at erobre en plads i førsteholdstruppen i en så ung alder.

– Da jeg først fik en plads i truppen sammen med de ældre, professionelle spillere, var jeg så ivrig efter at imponere dem, at jeg løb rundt som en hovedløs høne. Men efter et stykke tid lykkedes det for mig at lægge bånd på mig selv, og så begyndte jeg at vinde lidt respekt fra dem ved at vise, hvad jeg egentlig kunne, siger Benzema.

I sin første sæson som professionel fik han kun lov at spille seks førsteholdskampe, og af disse husker man nok bedst en fantastisk assist i debutkampen mod Metz. Han spillede dog samtidig en hel del på Lyons U/18-hold, hvor han var i en klasse for sig selv med 12 mål på 14 kampe. Langsomt, men sikkert, nærmede Benzema sig startopstillingen, og hver eneste gang han fik chancen, imponerende han med et modent og ambitiøst spil. I maj 2005 skrev han så under på en femårig kontrakt med Lyon, som gav ham en klækkelig lønforhøjelse sammenlignet med hans første kontrakt.

I sæsonen 2005-06 spillede Benzema 13 ligakampe, og han fik desuden debut i Champions League med stor succes. Han blev skiftet ind i en kamp mod Rosenborg og udnyttede muligheden til at snyde to forsvarere og banke bolden i nettet bag en chanceløs målmand. Dermed cementerede han sin status som supertalent, og allerede dengang begyndte Europas storklubber at få øjnene op for det nye stjerneskud.

I sidste sæson havde Lyon en perlerække af angribere bestående af Sidney Govou, Sylvain Wiltord, Fred, John Carew og Milan Baros, men ikke desto mindre lykkedes det for Karim Benzema at komme først i køen til en plads i startopstillingen. Supertalentet spillede 21 kampe og scorede fem mål, deriblandt et uhyre vigtigt mål mod Dynamo Kiev i Champions League, som sikrede Lyon en plads i ottendedelsfinalen.

Benzema har haft sin del af æren for Lyons tre foregående mesterskabstitler, men i denne sæson har han næsten egenhændigt været årsag til, at klubben igen har kunnet sikre sig guldet. For i denne sæson er Benzemas udvikling for alvor begyndt at tage fart. Han scorede 11 mål i sine 14 første ligakampe og har uden konkurrence været sæsonen største profil i Ligue 1. Hans plads på holdet er nu sikker, og han betragtes som nøglespilleren i Lyons jagt på endnu et mesterskab.

De, der afskrev Lyon som guldfavorit i denne sæson, fordi flere stjerner havde forladt klubben, havde åbenbart ikke regnet med, at Benzema ville få sit helt store gennembrud. Lyon-træneren Alain Perrin har dog understreget, at han vil gøre alt for at undgå, at hans guldkalv brænder ud før tid.

– Når det drejer sig om en så ung spiller, er det vigtigt, at man beskytter ham ekstra meget. Jeg ønsker ikke, at Karim skal spille alle kampe på en sæson, for så får han ikke det pusterum, som han har brug for. Det er ved at spille kampe, at man udvikler sig, men det kan faktisk gå for hurtigt, og det er der ikke nogen, der har interesse i, siger Perrin, som altså placerer Benzema på bænken fra tid til anden.

Den unge Lyon-stjerne nyder sin succes og ikke mindst udsigten til at vinde endnu et mesterskab i denne sæson.

– Jeg føler jo selv, at det er gået rigtig godt i denne sæson. Måske har jeg vænnet mig til niveauet og tør nu gøre de ting, jeg er bedst til. Desuden har vores hold været meget stærkt, og det har også gjort mig bedre, så jeg er virkelig tilfreds med denne sæson. Det er endnu en grund til, at jeg vil blive her, siger Benzema.

Til sommer venter der en EM-slutrunde med Frankrig, og det kan blive afslutningen på en helt fantastisk sæson for Benzema. For to år siden, i 2006, var han dog tvunget til at træffe en af karrierens sværeste beslutninger. Han var for første gang blevet udtaget til Frankrigs landsholdstrup til en venskabskamp mod Grækenland, men blev nødt til at melde afbud på grund af en skade.

Det fik Algeriets fodboldforbund ud af fjerene, og de tilbød ham straks en plads på det algeriske landshold. Benzema var pludselig tvunget til at tænke sig grundigt om og rådførte sig blandt andet med sine forældre. Men i sidste ende var valget alligevel ganske let.

– Algeriet er mine forældres land, og det er i mit hjerte. Men når det gælder fodbold, vil jeg helst spille for Frankrig, siger han.

Og det kan man godt forstå, når man tænker på, at Frankrig nåede finalen ved det seneste VM. Og til EM vil forventninger være skyhøje blandt franskmændene.

– Jeg tror, at han kan blive en af de store spillere ved EM. Han vil være en af nøglespillerne på det franske hold, og det ville være en stor fejl ikke at spille med ham fra start, siger Arsenals franske træner Arsène Wenger, som var en af dem, der kæmpede med Ferguson om at få Benzemas underskrift.

I Frankrig er der store forhåbninger til Karim Benzema, som nu er den, der skal føre landet til succes ved EM, hvor franskmændene for første gang i lang tid må klare sig uden Zidane i en slutrunde. Benzema selv føler dog intet pres på sine skuldre.

Den fantastiske Zidane, som Bezema nu skal løfte arven efter

– Jeg ser meget frem til at opleve en EM-slutrunde, og jeg håber virkelig på, at jeg bliver udtaget. Jeg håber også på at slippe for skader og formdyk, for jeg har længtes efter EM i mindst et år. Det ville være stort at føre Frankrig til endnu en titel, siger Benzema.

Han indser, at det bliver svært at gå hele vejen med et ungt hold, som mangler rutine fra de store kampe. Men til gengæld mener han, at holdet har det fornødne talent til at slå alle ved EM.

– Vi har måske ikke den samme rutine, som Italien har, til gengæld er vi sultne og har en drivkraft som få. Vi er mange unge spillere på holdet, og vi drømmer alle om at vinde noget, ligesom landsholdet gjorde ved VM i 1998 og EM i 2000. Det var nogle fantastiske år i Frankrig, og vi har alle ambitionerne om at forene nationen på samme måde som dengang, siger Benzema.

Med en Benzema i storform kan man ikke klandre franskmændene for at være optimistiske, når det gælder vinderchancerne i Schweiz og Østrig. Karim Benzema er et navn, som en dag vil lyse stærkt på fodboldens stjernhimmel, sammen med navne som Zinedine Zidane og Ronaldo.

 
Navn: Karim Benzema
Født: 19. december 1987 i Lyon, Frankrig
Højde: 183 cm
Vægt: 73 kg
Styrke: Blik for spillet, teknik, driblinger og træfsikkerhed.
Svaghed: Han savner stadig erfaring fra de helt store kampe.
Titler: Fransk mester (2005, 2006, 2007, 2008). Fransk pokalvinder (2008). EM-guld for U/17-landshold (2004).

(Statistikken er opgjort per 28/5 2008)