Lionel Messi er allerede storfavorit til titlen som verdens bedste i 2009. GOAL har talt løbende med ham det seneste halve år efter kampe og træning. Her er Messi anno 2009 med sine egne ord.

Af Oscar Rodriguez og Michael Qureshi

Han smiler. Kigger ned på trøjen, der ligger på bordet foran ham. 10-tallet står bag på trøjen. Et tal, der er så meget mere end blot et tal i fodbold. Der er status i at have 10-tallet. Især når man er fra Argentina, hvor Diego Maradonas skygge hviler over hver eneste argentinsk fodboldspiller, der kommer til europæisk fodbold med succes i hjemlandet i bagagen.

Messi har netop fået overdraget 10-tallet i Barcelona efter Ronaldinhos skifte til AC Milan. Hans generte smil er det samme som altid, uanset om han har tørret et halvt forsvar og scoret endnu et af sine blændende mål, eller om han lige har lavet to tunneller på holdkammeraterne på træningsbanen. Men alligevel er der en vis stolthed at spore hos Messi, som han står der og kigger ned på sin nye trøje.

– Det er jo bare et tal, siger Messi først, mens han tygger lidt på ordene. Men det er klart, at det har en betydning for mig. Da jeg voksede op, drømte vi alle jo om at være 10’eren. Det var Maradonas nummer. Jeg ved ikke, om det kommer til at betyde noget for mit spil at bære denne trøje, men det er en stolt følelse at få lov at bære 10-tallet.

10-tallet i Barcelona er kun en lille milepæl i, hvad der tegner sig til at blive en af fodboldhistoriens største karrierer.

Ti af Messis bedste mål i denne sæson:

Det er fascinerende at opleve Lionel Messi i dagligdagen. Han er næsten altid den, der kommer sidst ud af omklædningsrummet. Den, der kommer sidst ud fra træningsbanen. Han er langtfra ham, der råber højest på banen. Faktisk er han irriterende anonym, når det gælder attitude og verbale ytringer. Men når Lionel Messi er på banen med en bold for fødderne, så forvandler han sig.

– Hvis han prøvede, kunne han nok også gå på vandet, sagde selveste José Mourinho engang om Messi, som selv er befriende ærlig, når han erkender, at han har sine mangler i attituden.

– Jeg er ikke den, der råber højest. Jeg er ikke den, der kaster mig ned i tacklingerne, når tingene ikke går den rigtige vej. Jeg ved godt, at det kan være irriterende for mine holdkammerater at spille sammen med mig. Nogle gange tror jeg, at folk fortolker det i retning af, at jeg ikke har vindermentaliteten. At jeg er lidt ligeglad med, om vi vinder eller taber. At jeg bare er glad for at spille fodbold. Men jeg har viljen i mig. Jeg bruger den bare anderledes. Jeg bruger den til at overføre al min energi til at koncentrere mig om det boldmæssige. Jeg kan vinde kampe med bolden. Ikke med fight. Det er der andre, som må klare, forklarer Messi.

Den boldmæssige troldmand er diamanten på det nye Barca-hold. Omdrejningspunktet for Josep Guardiolas ambitiøse fodboldprojekt. Lionel Messi har også levet fuldstændig op til forventningerne fra sin nye træner. Han har løftet Barcelona med sit fremragende spil. Med sine små snævre driblinger. De hurtige vendinger. De overraskende afleveringer og de mange scoringer. Men i baghovedet på Messi lurer en stor sort skygge. Han har prøvet det alt for tit de seneste år. De små skader, som bare bliver ved med at irritere, og som oftest ender med at udvikle sig til længerevarende skader. Det er dem, som Messi ikke kan lade være med at tænke på.

– Hver eneste gang jeg mærker et slag eller et vrid, tænker jeg da helt sikkert på det. Jeg ville ønske, at jeg ikke gjorde. Men det har ødelagt så mange ting for mig de sidste par sæsoner, at det sidder i baghovedet på mig. Det er de skader, der på papiret ikke har været så slemme, men alligevel har holdt mig ude i længere tid. De har ofte brudt min spillerytme og knækket mit spil. Derfor tør jeg ikke glæde mig over gode præstationer så meget mere. For jeg ved, at jeg hurtigt kan sidde deroppe på tribunen og føle mig magtesløs, forklarer Lionel Messi.

Hans mange skader har haft stor indflydelse på, at Barcelona ikke har vundet nogen titler de sidste to år. Det kostede i sommerpausen træner Frank Rijkaard jobbet, og det gør ondt på Messi, der betragtede Rijkaard som sin store mentor.

– Rijkaard var en fantastisk træner. Han turde satse på de unge, og han gav dig stor tillid, uanset hvor gammel du var. Han har bragt meget godt for Barcelona, og det må man aldrig glemme, selv om det måske ikke sluttede så godt. Jeg vil altid være taknemmelig for de ting, Frank Rijkaard gjorde for min karriere, erklærer Messi, og fortsætter:

– Når nu det ikke kunne ende anderledes med Rijkaard, så mener jeg, at man gjorde det eneste rigtige ved at ansætte Josep Guardiola. Han har fulgt holdet de sidste mange år på tætteste hold. Han kunne gå direkte ind i omklædningsrummet og pege på, hvad der skulle ændres, og hvad der kunne laves om på. Alle har stor respekt for træneren, og jeg synes, at han har gjort det rigtig godt, siden han startede. Vi nyder alle at spille under ham, lyder det fra Lionel Messi.

En dag, da GOAL besøger Barcelonas træningsanlæg, er selveste Diego Maradona til stede. Den nye argentinske landstræner giver hånd og småsludrer med de fleste af Barcelona-stjernerne efter træningen. Der er kram og kindkys, da Messi kommer hen til ham. De står længe og taler sammen, og senere forlader de stadion i samme bil. Messi har siden teenageårene levet med prædikatet ”den nye Maradona”.

En lille sammenligning mellem den "gamle" og "nye" Maradona:

Det har mange andre unge argentinske fodboldstjerner også fået serveret, når de har vist potentiale. Men med Messi er det anderledes. Maradona har selv kaldt ham for sin arvtager, og derfor har legenden også taget Messi under sine vinger. Faktisk er de to blevet private venner, selv om Maradona med sit nye job som landstræner har været nødt til at distancere sig lidt fra deres tætte forhold af professionelle hensyn. Forholdet til Maradona har betydet meget for Leo Messi.

– Jeg har lært meget af Maradona. Han har jo altid været det store ikon for alle argentinere. Man lytter selvfølgelig også mere, når en mand med hans erfaring taler. Han har prøvet det hele, og han har mange gode råd. Der er altid mange, der forsøger at rådgive én. Der er mange, der river i én, når man er på vej op, fordi de ser muligheder for at tjene penge. Men med Maradona har jeg altid vidst, at det var, fordi han oprigtigt ville mit bedste, fortæller Messi.

Da Maradona blev udnævnt til ny landstræner for Argentina, var Barcas superstjerne dog helt klar i sit budskab.

– Uden for banen er han min ven, men når vi er med landsholdet, er han udelukkende min træner.

Jeg tror ikke, at Argentina på dette tidspunkt kunne have fået en bedre landstræner.

Også på det argentinske landshold har Messi fået en nøglerolle. Sammen med en række andre unge stjerner som Sergio Agüero (som for øvrigt er Maradonas svigersøn og en god ven af Messi) og Carlos Tevez skal han føre Argentina mod VM-titlen i Sydafrika næste år. En drøm som Leo Messi selv går rundt med.

– Det er nemt at sige, at jeg gerne vil vinde VM med Argentina. Det er mere et spørgsmål om, hvad er realistisk. Spørger du mig, har vi gode muligheder for at nå langt til VM-slutrunden. Først og fremmest gælder det selvfølgelig om at kvalificere sig os til slutrunden. Men jeg ser rigtig store kvaliteter i vores hold. Vi har den rette blanding af unge spillere og mere rutinerede. Vi er også mange unge, som allerede har flere års erfaring fra international fodbold. Jeg tror dog, at det bliver en anderledes slutrunde. Jeg tror, vi kommer til at se mange overraskelser. Det er første gang i et afrikansk land, og det bliver spændende at se, hvilke udfordringer det byder på. Jeg tror, man kommer til at se flere afrikanske nationer klare sig rigtig godt, spår Messi.

Barcelonas utrolige sejr i El Clasico:

Denne sæson må betragtes som Messis endelige gennembrud. Barcelona vandt både det spanske mesterskab, den spanske pokalturnering og Champions League, og Messi havde en vigtig fod med i spillet i alle tre titler. Han scorede to gange i Barcelonas 6-2-triumf over Real Madrid på Bernabeu, som reelt var afgørelsen på det spanske mesterskab, og han afgjorde desuden Champions League-finalen mod Manchester United med et af sine sjældne hovedstødsmål, til slutresultatet 2-0.
Messi tøver derfor ikke med at kalde Barcelona for fuldt fortjente mestre:

– Vi har klart gjort det bedst i ligaen. Det har ikke været sjovt at se Real Madrid løbe med titlen de sidste par år, men man ved jo, at der er perioder i fodbold, hvor tingene går mindre godt. Jeg synes i hvert fald, at vi kan se hinanden i øjnene i denne sæson og vide, at vi har gjort et godt stykke arbejde.

Mere end et halvt år er gået fra Messi stod med sit generte smil og 10-tallet. Nu møder vi superstjernen igen i forbindelse med et børnearrangement hos FC Barcelona. Han griner højlydt på spørgsmålet, om hvad 10-tallet har betydet hidtil.

– Flere trøjebyt, lyder det korte svar.

Og man forstår modstanderne, der jagter ham for at få hans trøje efter kampene. En skønne dag vil en Messi-trøje med nummer 10 på ryggen måske have samme symbolværdi som en Maradona- eller Pelé-trøje.

Navn: Lionel Andrés Messi
Født: 24. juni 1987 i Rosario, Argentina
Højde: 169 cm
Vægt: 67 kg
Styrker: Hurtigheden, teknikken og målfarligheden.
Svagheder: Savner fortsat lidt fightervilje i modgang.
Titler: Spansk mester (2005, 2006, 2009). Champions League-vinder (2006, 2009). Spansk pokalvinder (2009). Spansk Super Cup-vinder (2006, 2007). OL-guldvinder (2008). Verdensmester for U/20-landshold (2005). Årets spiller i Argentina (2005, 2007).