I hjemlandet Chile har han igennem de senere år erobret en masse hjerter i den fodboldelskende del af befolkningen med sine hurtige driblinger og fantastiske ryk ind i banen. Allerede som 17-årig skrev Alexis Sanchez kontrakt med Udinese, som fandt mirakeldrengen, “El niño maravilla”, i en lille klub i det nordlige Chile. Til efteråret får han endelig debut i Europa.

Af Morten Skov Andersen

Det er en varm sensommer-eftermiddag i Buenos Aires. Estadio Monumental bølger af sang og glæde, og midt i det hele bliver den unge chilener Alexis Sanchez hyldet af det kogende argentinske stadion. “Chilenooo, Chilenoooo”, råber de 70.000 River Plate-fans til det seneste chilenske stjerneskud. Hyldesterne leder uvægerligt tankerne hen på Marcelo Salas’ glansperiode i klubben.

Det var i midten af 1990’erne, at en ung Marcelo Salas forlod hjemlandet Chile og drog over Andesbjergene for at prøve lykken i den stærke argentinske liga. På rekordtid erobrede han en plads på Rivers hold og vandt mesterskabet allerede året efter sin ankomst. I dag hedder talentet Alexis Sanchez, og ifølge mange eksperter er han det største chilenske fodboldtalent siden netop Marcelo Salas.

Efter stor succes hjemme i Chile blev Sanchez’ næste stop i karrieren, ligesom Salas, den hårde argentinske liga. Storklubben River Plate har lånt 19-årige i et år, inden han efter sommerpausen drager videre til Udinese og Serie A. Og opholdet i den argentinske har været en succes fra første færd.

På denne solrige eftermiddag på Estadio Monumental scorer Sanchez kampens enlige mål, hvilket sikrer River Plate sejren i kampen mod Rosario Central. Dermed overtager River føringen i den argentinske liga, og jublen vil ingen ende tage. Sanchez har været en vigtig brik på træner Diego Simeones genopbyggede River-hold. Efter flere års nedtur og manglende international succes for storklubben, fik ikonet Simeone til opgave at føre den traditionsrige klub til tops igen.

– Han er min nye diamant. Han skal slibes lidt til og lære at spille bolden mere. Men når han har lært det, vil han blive en kæmpe profil i den argentinske liga, sagde Simeone, efter Sanchez havde holdt legestue med Rosario Centrals forsvar i 90 minutter.

Historien om Alexis Sanchez er det klassiske eventyr om den sydamerikanske dreng, som vokser op i fattige kår og siden får succes som fodboldspiller. Han voksede op i den lille by Tocapilla og begyndte at spille fodbold sammen med sine kammerater på de støvede baner i et af verdens tørreste områder tæt på Atacama-ørkenen i det nordlige Chile.

Karrieren kom for alvor i gang, da Sanchez begyndte at spille for den lokale storklub Cobreloa, og det var her, at Udinese fik øjnene op for vidunderbarnet. For blot 2,8 millioner dollars (cirka 14 millioner kroner) sikrede de sig Sanchez’ underskrift på en kontrakt, hvilket ikke var svært i et område, hvor det eneste reelle alternativ til en fodboldkarriere er hårdt arbejde i en af regionens mange kobberminer.

Det viste sig at være en god handel for den italienske klubs ejer Giampaolo Pozzo, når man tænker på, at den nu 19-årige Sanchez blot to år senere vurderes til i omegnen af 30 millioner dollar (cirka 150 millioner kroner), inden han overhovedet har sat ben i europæisk fodbold.

Karrieren er gået i rekordfart for spilleren, som allerede som 16-årig debuterede i den bedste række i Chile, og hvis vigtigste mål med karrieren er at hjælpe sin familie ud af fattigdommen.

Efter Udinese havde fået papir på den unge talent, gik turen videre til den chilenske storklub Colo Colo, som lånte Sanchez af Udinese i et år. Her begyndte talentet for alvor at folde sig ud, og den blot 17-årige Sanchez var sammen med Matias Fernandez (nu i Villarreal) profilen på det Colo Colo-hold, som nåede helt frem til finalen i Copa Sudamericana (Sydamerikas modstykke til UEFA Cuppen). I samme forbindelse fik han desuden debut på det chilenske landshold, og dermed var karrieren for alvor skudt i gang. Efter Colo Colo var næste skridt River Plate i Buenos Aires, igen på en lånekontrakt fra Udinese.

I River Plate er man fuldt ud bevidst om, at det bliver svært at holde på det nye talent. Argentinsk fodbold har langtfra de samme økonomiske forudsætninger som europæisk. Men Rivers præsident José Maria Aguilar har sagt, at det bliver hans vigtigste opgave i 2008 at forsøge at holde på Sanchez i en sæson mere.

En kavalkade af Sanchez' bedste mål og driblinger:

– Alexis Sanchez har det vinderinstinkt, som River Plate har brug for. Han er så god, at politiet ind imellem må beskytte ham, når han forlader banen, fordi han har ydmyget modstanderne. De andre holds fans kaster mønter og andre ting efter ham, siger Aguilar.

Man kan forstå Aguilars iver. Med Sanchez på holdet ser River Plate ud til at være på ret kurs, og i skrivende stund fører klubben den argentinske liga. Desuden sikrede klubben sig avancement fra gruppespillet i Copa Libertadores med adskillige runder tilbage.

Martin Schapicasse er argentinsk fodboldekspert og kommentator. Han har fulgt Alexis Sanchez’ udvikling fra tæt hold.

– Han er utroligt hurtig og meget driblestærk. Han har et godt blik for spillet og er målfarlig. Sanchez er en drøm for en hvilken som helst træner, og han gør fodbold interessant at se på for tilskuerne, siger Schapicasse.
Han er sikker på, at det var været godt for Sanchez at vælge den argentinske liga på sin vej mod Europa.

– Den argentinske liga er meget skrappere og teknisk bedre end den chilenske, og tempoet minder om i Europa. Hvis Sanchez kan blive en profil i Argentina, kan han gå direkte ind i den spanske eller italienske liga og følge med rent fodboldmæssigt. Se på spillere som Fernando Gago og Gonzalo Higuaín, som kom direkte fra den argentinske liga ind på Real Madrids førstehold, siger Schapicasse.

Og de argentinske fodboldfans presser på for få River til at holde på Alexis Sanchez. På de forskellige hjemmesider for River-fans er alle generelt enige om, at det er afgørende for holdets fremtidige succes, at han bliver i klubben. Sanchez kaldes udelukkende for “chileneren”, men der er nu ingen tvivl om, hvem det handler om. Det er ikke almindeligt, at chilenske spillere har evnerne til at fejre triumfer i Argentina.

Alexis Sanchez er på rekordtid blevet et stor fodboldikon. I store dele af Sydamerika kan man se billeder af ham på enorme reklameskilte, iført gule eller orange fodboldstøvler. Nikes marketingschef i Chile Sandra Reyes har satset store summer på Sanchez.

– Han rammer unge på en sund måde. Han er en fantastisk spiller, han er sympatisk, og så er han ikke omgivet af problemer og skandaler som så mange andre unge spillere, der har opnået stor succes på kort tid, siger Reyes.

I hjemlandet Chile er Alexis Sanchez en stærkt medvirkende årsag til, at mange nu har store forhåbninger om, at landet kan kvalificere sig til VM-slutrunden i 2010. Chile har ganske vist tabt de to seneste kvalifikationskampe, men da var Sanchez skadet, og de chilenske medier er sikre på, at Chile sagtens kan tage en plads i Sydafrika med ham tilbage i holdet. Sanchez har for øvrigt allerede deltaget i en VM-slutrunde. Sidste år var han med på det chilenske hold, som vandt bronze ved VM for U/20-landshold i Canada. Det taler sit tydelige sprog om, at der er en ny, stærk chilensk fodboldgeneration på vej.

Uanset hvor meget River Plates præsident og fans presser på for at beholde Alexis Sanchez, vil han med stor sandsynlighed tage turen videre til Udinese og Serie A efter sommerpausen. Og i den italienske klub har man med stigende iver fulgt Sanchez’ udvikling i sydamerikansk fodbold. Udineses præsident Pozzo lægger heller ikke skjul på, at forventninger til chileneren er tårnhøje.

– Alexis Sanchez er vores Pato i næste sæson, siger Pozzo.

Det bliver mildt sagt spændende at følge Alexis Sanchez i Serie A.

Navn: Alexis Sanchez
Født: 19. december 1988 i Tocaoilla, Chile
Højde: 171 cm
Vægt: 69 kilo
Styrke: Enormt hurtig og driblestærk.
Svaghed: Skal udvikle sit pasningsspil.
Bedrifter: Clausura-mester 2006. Apertura-mester 2007. Bronzevinder ved VM for U/20-landshold.

(Statistikken er opgjort per 31/7-2008.)